Selección de líneas de arroz transgénico en instalaciones confinadas de investigación en la sede principal del CIAT en Colombia. Las líneas contienen tres genes que en conjunto contribuyen a un uso más eficiente del nitrógeno y del agua, así como a la tolerancia a los suelos salinos. Crédito: CIAT.
De conformidad con las políticas de larga data del CIAT sobre transformación genética, científicos del Centro brindaron su apoyo este año para demostrar prueba de concepto para líneas de arroz transgénico desarrolladas en África subsahariana. Las nuevas líneas contienen tres genes que en conjunto contribuyen a una mayor absorción de nitrógeno del suelo, un uso más eficiente del agua y mayor tolerancia a los suelos salinos.
Referidas como arroz NEWEST (por ser eficientes en el uso de nitrógeno y del agua y ser tolerantes a la sal), las líneas “de apilado triple” se han obtenido de un programa iniciado en 2008 para mejorar las variedades NERICA (New Rice for Africa). Estas variedades son híbridos interespecíficos desarrollados por el Centro de Arroz para África, con el objeto de combinar los altos rendimientos del arroz de Asia (Oryza sativa) con la resistencia a los insectos y otros rasgos del arroz de África (O. glaberrima), que son esenciales para la adaptación a las condiciones de siembra en la región.
‘Nitrogen-Use Efficient, Water-Use Efficient and Salt Tolerant’ NEWEST #rice project progress report 2012 #AATFAfrica http://t.co/y62ekDbMNW — knowledge.cta.int (@Knowledge4Dev) March 11, 2013
La semilla de la variedad NERICA ha sido distribuida ampliamente en África y en la actualidad es cultivada en cientos de miles de hectáreas en varios países productores principales, entre los que destacan Costa de Marfil, Guinea, Nigeria y Uganda. Si bien representa un importante avance, las ganancias resultantes se quedan cortas ante los grandes aumentos necesarios para reducir la carga de importaciones de arroz del continente. Según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), el arroz es la fuente alimenticia de más rápido crecimiento en África. Y mientras que los agricultores africanos producen 12,5 millones de toneladas de arroz blanqueado, todavía hay un déficit de 12 millones de toneladas, que los países importan a un costo de US$5.700 millones.
Claramente, los pequeños productores de arroz de África necesitan variedades que sean incluso más productivas y eco-eficientes frente a una demanda creciente, el cambio climático y otras presiones. Los resultados experimentales obtenidos hasta ahora de varios países africanos, en consulta con el comité nacional de bioseguridad de cada país, muestran que las líneas transgénicas NEWEST usan el nitrógeno del suelo de manera más eficiente que las líneas de control no transgénicas, produciendo así mayores rendimientos, incluso con dosis menores de fertilizante de nitrógeno. A través de ensayos de campo a ser realizados durante los próximos 4 años, los investigadores también evaluarán la tolerancia a la sal y la eficiencia en el uso del agua de las líneas NEWEST.
Los agricultores africanos producen 12,5 millones de toneladas de arroz blanqueado anualmente, pero todavía hay un déficit de 12 millones de toneladas. Crédito: Neil Palmer / CIAT.
El CIAT ha contribuido a esta labor realizando un proceso de selección de las líneas mejoradas en sus instalaciones de investigación confinadas en la sede principal del Centro en Colombia e identificando las que muestran mejor desempeño en términos de eficiencia en el uso de nutrientes para los ensayos de campo en África. Nuestros investigadores continuarán evaluando el arroz NEWEST durante los próximos 3 años cumpliendo totalmente con las regulaciones de bioseguridad colombianas, con el objeto de identificar líneas élite para utilización en África.
“El desarrollo del arroz NEWEST marca un hito científico importante”, afirma Michael Selvaraj, fisiólogo de cultivos en el CIAT. “Ensayos en campo realizados en distintos países nos ayudarán a proporcionar prueba de concepto de estos interesantes genes NEWEST y seleccionar líneas transgénicas promisorias para los pequeños productores de arroz de África”.
En esta investigación, el CIAT está trabajando con la Fundación Africana de Tecnología Agrícola (AATF), Arcadia Biosciences (la compañía con sede en Estados Unidos, socia del proyecto para el desarrollo de productos), Recursos Públicos de Propiedad Intelectual para la Agricultura (PIPRA) y organizaciones nacionales de investigación agrícola en Ghana, Nigeria y Uganda.
“En la investigación de cultivos que realiza el CIAT, recurrimos a la transformación genética únicamente cuando el mejoramiento convencional no resulta prometedor para resolver problemas particulares”, aseguró Joe Tohme, director del Área de Investigación en Agrobiodiversidad del Centro. “Este ciertamente es el caso con las líneas transgénicas NEWEST, que tienen potencial para agregar valor al arroz NERICA mejorado mediante técnicas convencionales”.