Los pequeños agricultores manejan el 85% de las fincas en todo el mundo. Crédito: Georgina Smith / CIAT.
Unilever, la tercera compañía de bienes de consumo más grande del mundo, ha adoptado una metodología basada en la investigación para fomentar prácticas comerciales que beneficien a los pequeños agricultores. Tan solo en 2012, las compras mundiales de la compañía alcanzaron un total de 35 mil millones de euros, lo que representa una gran cantidad de materia prima comprada, incluidos productos agrícolas.
Por lo general, las agroempresas dependen casi exclusivamente de un número reducido de grandes proveedores e ignoran el 85% de las fincas en todo el mundo que son manejadas por pequeños agricultores. Sin embargo, las redes de abastecimiento y distribución de Unilever involucran a millones de pequeños agricultores, distribuidores y minoristas de todo el mundo. En 2010, la compañía ya se abastecía de productos de aproximadamente 1,3 millones de pequeños agricultores a nivel mundial, muchos de ellos mujeres.
A través de su Plan de Vida Sustentable, lanzado a finales de ese año, Unilever se comprometió a hacer incluso más, con el fin de crear “un impacto positivo en las vidas de 5,5 millones de personas mejorando los medios de vida de pequeños agricultores, mejorando los ingresos de los pequeños minoristas y aumentando la participación de empresarios jóvenes en su cadena de valor”. Por la fortaleza de estas iniciativas, Unilever fue nombrado líder del grupo industrial de Alimentos, Bebidas y Tabaco en 2014 por la revisión de Índices Dow Jones de Sostenibilidad (DJSI, por sus siglas en inglés).
The footprint of a MNC in small farmers | Creating an inclusive supply chain | Sustainable Living | Unilever Global http://t.co/wCJ8HRkTOB — Mark Lundy (@markincolombia) December 21, 2014
Para apoyar su Plan de Vida Sustentable, Unilever está usando la Metodología LINK – una guía participativa desarrollada por el CIAT y sus socios en 2007 con el propósito de fomentar relaciones comerciales incluyentes entre las organizaciones de productores y los compradores. La guía incluye una serie de herramientas diseñadas para comenzar, implementar y concluir un proceso de innovación participativa, con base en el ciclo “diseñar-evaluar-revisar-actuar”. En 2015, Unilever brindará capacitación en la Metodología LINK para los 300 a 500 de sus 1.700 compradores que tratan con pequeños agricultores. Adicionalmente, Unilever, Oxfam y el Laboratorio de Alimentos Sostenibles circularán una versión pública de la guía, con el propósito de influenciar a otras compañías de alimentos que vinculan a pequeños agricultores.
#Smallholders are often excluded from #agribusiness channels. Tools to help link smallholders w/ modern #markets: http://t.co/WegjNepL — IIED (@IIED) November 15, 2012
A menudo las agroempresas perciben compras de una gran cantidad de pequeños productores dispersos como algo riesgoso y costoso. Estos productores son incluso excluidos de los canales de mercado modernos por su falta de acceso a servicios, así como por los altos costos de transacción e infraestructura deficiente. A través de su Plan de Vida Sustentable, Unilever ayuda a los agricultores a mejorar sus prácticas agrícolas y rendimientos de cultivos, desarrollar sus habilidades y mejorar su acceso a los mercados. De esta manera, los pequeños agricultores aumentan las ganancias de sus negocios y se vuelven más competitivos. El resultado es una relación gana-gana, en la que Unilever también se beneficia de mayores rendimientos, cultivos producidos de manera sostenible y ofertas más fiables.
“Los negocios incluyentes, involucrar más gente en la cadena de valor, capacitarlos para que sean participantes activos, tocan las vidas de millones y, en el proceso, también amplían el propio mercado de Unilever”, comentó John Ruggie, un ex representante especial en negocios y derechos humanos de la compañía”.
La Metodología LINK del CIAT está diseñada para fomentar relaciones comerciales incluyentes entre las organizaciones de productores y los compradores. Crédito: Neil Palmer / CIAT.
En 2010, Unilever firmó un memorando de entendimiento con Oxfam para aprender cómo hacer negocios con pequeños agricultores usando formas comercialmente viables y que además mejoran los medios de vida. El proyecto, que reúne la capacidad de desarrollo de Oxfam con la experticia comercial de Unilever, identificó mejores prácticas dentro y fuera de la compañía que pudieran escalarse en todas las operaciones de compras de Unilever y otras firmas.
Oxfam y Unilever actualmente desean seguir este esfuerzo a mayor escala y persuadir a otras compañías para invertir en modelos de negocios que involucren cadenas de abastecimiento sostenible basadas en producción de pequeños agricultores que sean comercialmente viables y efectivas para reducir la pobreza. En 2015, Unilever y Oxfam, con el apoyo de la Fundación Ford, establecerán el Fondo “Mejorando Medios de Vida” para generar más impacto social a través de prácticas empresariales incluyentes.